Родился 2 августа 1904 года в Рязани.
Народный артист Кабардино-Балкарской АССР (1959).
Заслуженный деятель искусств РСФСР (31.12.1976).
Его отец был бухгалтером, мать вела домашнее хозяйство. Василий еще учился в гимназии, когда началась первая мировая война. Отца призвали в армию, туда же хотел бежать, но неудачно, его сын. Только в годы Гражданской войны Журавлев добился того, чтобы отец взял его в свою часть. За эти годы он был связным, шофером, чекистом, получил закалку на всю жизнь
После окончания войны в 1923 году поступил на актерское (на режиссерском факультете мест не было) отделение Государственного техникума кинематографии (нынешний ВГИК), который закончил в 1927 году. Но актером он не стал, решив посвятить себя режиссуре, и уже в 1928 году начал работать помощником режиссера Сергея Юткевича на фильме "Кружева".
В 1929 году получил право на первую самостоятельную постановку и снял маленькую кинокомедию "Приемыш".
Уже в 1930 поставил сразу два фильма: комедию "Неизвестное лицо" и историко-революционный "Реванш". Если "Неизвестное лицо" тихо "проплыло" по экранам, то "Реванш" пользовался шумным успехом, так как был первым остросюжетным историко-революционным детским фильмом о событиях 1905 года. Да к тому же одним из авторов его сценария был Михаил Ромм.
Успех Журавлев решил закрепить в своем следующем фильме "Бомбист" (1931) об участии детей в борьбе против интервентов в годы гражданской войны, и за ним прочно укрепилась слава мастера детского приключенческого фильма.
В 1933 году режиссер приступил к съемкам своего первого звукового научно-фантастического фильма для детей "Космический рейс" (1935), консультантом которого был К.Э. Циолковский. Съемки продолжались два года, и фильм имел успех и у взрослых, и у детей, и даже за рубежами СССР.
Высоко оценила пресса и новую работу - картину о пограничниках "Граница на замке" (1937).
В конце 30-х годов он снял ленту "Борьба продолжается" (1938) о борьбе немецких коммунистов и рабочих против фашизма в Германии.
В 1940 году поставил одну из самых популярных своих картин "Гибель "Орла", которая не устарела и сегодня, так как была наполнена морской романтикой, проникнута уважением к людям в синих форменках, к их трудной службе. У касс кинотеатров в предвоенное время выстраивались длинные очереди желающих посмотреть "Гибель "Орла".
К съемкам своего нового фильма "Пятнадцатилетний капитан" режиссер приступил летом 1945 года после окончания войны. В нем удачно сочетались романтика жюльверновских приключений, высокий профессионализм, великолепный актерский ансамбль. Фильм вышел на экраны в марте 1946 года, имел шумный успех и продолжает идти до сих пор.
Затем Журавлев поставил картины "Мальчик с окраины" (1947), "Неразлучные друзья" (1952), несколько документальных лент.
В 1954-1956 годах Василий Журавлев работал главным советником Управления кинематографии Министерства культуры КНР, помогая китайским друзьям осваивать специфику кино.
Вернувшись домой, режиссер отошел от детской приключенческой тематики, сняв на "Мосфильме": "Лавину с гор" (1958), по заказу Гостелерадио приключенческую ленту "Черный бизнес" (1965), картины "В небе только девушки" (1969), "Морской характер" (1970), "Человек в штатском" (1973) и даже стереофильм "Всадник на золотом коне" по мотивам башкирских сказок.
За свою долгую творческую жизнь Василий Журавлев поставил 16 игровых фильмов. Три из них - "Граница на замке", "Гибель "Орла", "Пятнадцатилетний капитан" - вошли в золотой фонд советской приключенческой классики. На них воспитаны поколения людей, родившихся в конце 1930-х - начале 1940-х годов и более поздние.
Умер в Москве 15 ноября 1987 года. Похоронен на 20 участке Введенского кладбища.
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
1981 - Премия Башкирской АССР им.Салавата (фильм "Всадник на золотом коне")