В викторианском Лондоне доктор Фредерик Тревес из лондонской больницы наткнулся на аттракцион цирка, которым управляет человек по имени Байтс по прозвищу «Человек-слон». На самом деле представленное существо - это действительно мужчина, 21-летний Джозеф «Джон» Меррик, у которого есть несколько физических уродств, в том числе слишком большой и изуродованный череп, а также огромное и изуродованное правое плечо. Брутиш Байтс, его «владелец», хочет только того, что он может получить экономически - прибыль, представляя Меррика уродом. Тревесу удается взять Меррика под свою опеку в больнице, не без нескольких собственных препятствий, включая допрос со стороны властей, поскольку Меррика невозможно вылечить. Сначала Тревес верит утверждению Байтса, что немой Меррик - слабоумный, но в конечном итоге узнает, что Меррик может говорить и является начитанным и красноречивым человеком. Когда новости о Меррике попадают в лондонские газеты, он становится знаменитым, своеобразной диковинкой среди лондонских высших слоев общества, включая миссис Кендал, знаменитую актрису.