Лейтенант Коломбо даже отдаленно не напоминает традиционных героев жанра полицейского детектива. Это мужчина средних лет, неказистый на вид и отнюдь не спортивного телосложения. Он ездит на видавшей виды машине, курит недорогие сигары, а из верхней одежды у него, похоже, имеется только один плащ, и тот, как правило, помятый.
Подозреваемые и преступники же в этом сериале, сплошь светские львы или представители профессиональной элиты: адвокаты, поп-звезды, известные коллекционеры и бизнессмены. Полицейского они принимают за рассеянного назойливого недотепу. А лейтенант не спешит их переубеждать. Крутится вокруг преступника, задает кучу бессмысленных, на первый взгляд, вопросов, делится нелепыми догадками. А иногда и просто делает вид, что ищет повод поговорить по душам о причудах своей женушки. А сам мастерски ждет единственного момента: когда преступник наконец допустит фатальную оплошность и тем самым раскроет перед Коломбо все карты.
©Lion0608
Особенность «Коломбо» заключалась в том, что сериал был построен по нестандартной для того времени схеме перевёрнутого детектива: зритель с самого начала знал, кто убийца, как и почему совершено преступление, и каким образом преступник пытается скрыть следы. Главной интригой становилось лишь то, как Коломбо удастся его разоблачить. Такая схема использовалась и до этого в классических произведениях жанра. Например, у Честертона.
Образ, по признанию авторов сериала, был навеян образом детектива Альфреда Фише из выдержанного в хичкоковском духе саспенса «Дьяволицы» («Les Diaboliques», 1954, Франция). Образ Коломбо оказался крайне удачен и сразу привлёк внимание зрителей.
Сам сериал стал популярным не только в США, но и за его пределами. В России сериал с успехом демонстрировался в 1990-е годы. В Японии очень популярен образ полицейского-маленького человека. В сериале 2002 "Миллион звезд упадет с небес", образ простоватого на вид детектива Кандзо был навеян образом Коломбо.