Май 1989 года, близится международный турнир по смешанным полноконтактным правилам тхэквондо, карате, кикбоксинга и дзюдо, на котором борьба за золотые медали развернётся в матче между национальной сборной Южной Кореи по тхэквондо и национальной сборной США по карате. В Соединённых Штатах отобраны пять бойцов со всей страны. Наиболее техничный и универсальный из них — Томми Ли, инструктор по боевым единоборствам, который, помимо карате, как раз мастерски владеет тхэквондо. Самый многострадальный и закалённый в составе — Алекс Грейди, ветеран боевого спорта, вдовец и любящий отец, который после тяжёлой травмы плеча был вынужден завершить яркую спортивную карьеру и трудиться автослесарем на заводе, чтобы обеспечить сына и свою мать, однако при этом сумел вернуться для последнего для себя турнира, желая завоевать победу на глазах сына и стать для него примером. Трое других участников: Трэвис Брикли, отличающийся вспыльчивым характером, но принятый в сборную благодаря своей дерзости и неуступчивости, выгодной для победы; итальянец-эмигрант Сонни Грассо; а также самый скромный и добродушный из них — буддист Вирджил Келлер. Под руководством главного тренера Кузо и его ассистента, Дона Питерсона, все они должны постараться на 3 месяца забыть о личной жизни и разногласиях между собой.
Шансы на победу у сборной США практически отсутствуют, ведь южно-корейские спортсмены тренируются на пределе возможностей, оттачивают свои навыки до совершенства круглый год, пользуются максимальной финансовой поддержкой своего государства, а также имеют на своём счету неоднократные случаи калечения и даже гибели своих соперников во время соревнований. Чтобы претендовать на победу, американцам нужно постараться стать лучше не только технически и физически, но также умственно и психологически. С целью восполнить нехватку тренеров в команде и добиться максимальной сосредоточенности спортсменов, представитель совета директоров сборной, мистер Дженнингс, вопреки желанию Кузо, приставляет к нему в помощники Кэтрин Уэйд — специалиста в области психологии и спортивной медицины, чей духовный подход к тренировочному процессу вызывает у Кузо скептицизм, поскольку тот привык к более строгим и консервативным методам работы.
