Место рождения: Чикаго, Лос-Анджелес Дункан родился в 1957 году в Чикаго, штат Иллинойс. Майкла и его сестру Джуди воспитывала мать-одиночка Джин Дункан. Из-за болезни матери ему пришлось оставить учёбу в университете (Университет штата Миссисипи имени Алкорна), чтобы поддержать семью. Благодаря выдающемуся телосложению, он работал вышибалой в клубах Чикаго, а затем служил телохранителем у хип-хоп исполнителя The Notorious B.I.G. в Лос-Анджелесе. Также Дункан занимался бразильским джиу-джитсу. Первым крупным фильмом, в котором он снялся, стал фантастический боевик 1998 года «Армагеддон». Во время съёмок он познакомился с Брюсом Уиллисом, который впоследствии помог ему получить роль Джона Коффи…