Середина ХIХ века. Немая женщина, виртуозно владеющая игрой на пианино, вступает в брак по переписке и едет на край света.
Вместе с дочерью и пианино, которое заменяет ей голос, Ада приплывает в Новую Зеландию, к своему новоиспеченному мужу Стюарту, который не видит смысла тащить в дом громоздкий инструмент и бросает его на берегу, сам того не понимая, что тем самым подписывает своему браку смертный приговор.
Ада не разговаривает с 6 лет, и её привязанность к пианино — не только любовь музыканта к своему инструменту, это единственный доступный ей способ выразить свои чувства.
Муж не в состоянии понять всю глубину чувств, бурлящих в душе этой странной женщины, играющей никому, кроме нее, не слышимую музыку на кухонном столе, зато это удается соседу с аборигенской татуировкой на лице Бейнсу, который больше похож на дикаря, чем на европейца.
Бейнс привозит пианино с берега моря к себе домой и заключает с Адой необычную сделку…
Первоначально Джейн Кэмпион планировала сделать картину об истории нескольких хозяев инструмента, переходящего из рук в руки. Но по мере работы над сценарием она пришла к выводу, что одной сюжетной линии картине вполне хватит.
За роль Ады Холли Хантер была 15 раз номинирована на разные кинопремии и 14 из них получила.
За этот фильм Джейн Кэмпион получила «Золотую пальмовую ветвь» в Каннах, став первой женщиной-режиссёром, удостоенной этой награды.
Исполнительница главной роли Холли Хантер играет на фортепиано с девяти лет. Большую часть фортепианных пьес в фильме сыграла она сама.
Новозеландский ученый и писатель, специализирующийся на английской литературе и истории эпохи Тюдоров, новозеландской литературе и кинематографии, а также современной литературе и теории кино, Алистер Фокс утверждал, что значительное влияние на фильм Джейн Кэмпион "Пианино" оказал роман "История реки Новой Зеландии" Джейн Мандер (новозеландская классика): "Алиса Роланд вместе со своими детьми, коробками, матрасами и пианино, отправляются вверх по реке в отдаленное место на северном острове Новой Зеландии, где ее муж строит лесопилку, и там попадает в ужасающую изоляцию их нового дома".
