Забавная и немного грустная история ребенка, брошенного матерью вскоре после рождения, и бродяги Чарли, взявшего опеку над этим малышом.
Исполнивший роль Малыша Джеки Кугэн был сыном актёра варьете Джека Кугэна-старшего (в фильме он сыграл роль Дьявола в «райском» эпизоде). Студия «First National» заключила договор с Кугэном-старшим, дав тем самым Чаплину возможность снимать Кугэна-младшего.
О режиссёрской требовательности Чаплина можно судить по тому, что в готовый фильм вошло менее 2% отснятого материала — соотношение крайне нехарактерное для кинематографа того времени.
Съёмки фильма были закончены в 1920 году, вскоре после развода Чаплина с его первой женой Милдред Харрис, которая пыталась по суду конфисковать в свою пользу отснятый материал. Чаплин вынужден был увезти плёнку со студии в Солт-Лейк-Сити, где, скрываясь от судебных приставов, закончил монтаж фильма.
Чаплин снял «Малыша» в рамках договора с компанией «First National», который предусматривал создание им восьми двухчастных короткометражных фильмов. Хотя «Малыш» был полнометражным фильмом (6 частей), компания попыталась «зачесть» его как короткометражный и выплатить за него Чаплину втрое меньшую сумму, чем он рассчитывал — 500 тысяч долларов вместо 1,5 миллионов. Не желая принимать эти условия, Чаплин увёз с собой копию фильма и торговался с компанией до тех пор, пока не добился приемлемых для себя условий.
В 1971 году Чаплин выпустил в прокат обновлённую версию «Малыша» со специально написанным им для фильма музыкальным сопровождением. Музыкальным лейтмотивом фильма стала цитата из Шестой симфонии Чайковского.
Чаплин настолько увлёкся съёмками, что нарушил все возможные сроки сдачи работы, и его контракт со студией «First National» был под угрозой расторжения. Студия все же дала Чарли дополнительное время на завершение фильма, когда увидела процесс съёмок и игру Джеки Кугэна.
Съёмки фильма заняли 154 рабочих дня, а ещё 118 рабочих дней потребовалось на его монтаж.
В декабре 2011 года фильм был включён в Национальный реестр фильмов США, как «имеющий большое культурное, историческое или эстетическое значение».
